Burung Pangling Hitam adalah sepanjang 32–42 cm (13–17 in) dan berat 585–1,100 g (1.290–2.425 lb), dan hitam keseluruhannya kecuali pada perisai muka putih (yang memberikan timbulnya farsa "sebotak Pangling Hitam", yang dipetik oleh Kamus Inggersi Oxford seawal 1430).[4] Sebagai burung berenang, burung Pangling Hitam memiliki separa selaput pada jari kakinya yang panjang.

Burung muda adalah lebih pucat berbanding burung dewasa, memiliki dada lebih putih, dan ketiadaan perisai muka; bulu pelepah hitam dewasa muncul ketika berusia 3–4 bulan, tetapi perisai hany terbentuk sepenuhnya sekitar usia setahun.

Ia merupakan burung yang bising dengan himpunan bunyi yang luas seperti panggilan meletup, kerisik ("crackling"), atau trompet, sering kali pada waktu malam.